【埼玉・深谷】野菜とのトキメキを取り戻す！ センチメンタル・ベジタブル・ジャーニー

もう一度、トキメキたくて！
旅に出たのは野菜のまち・深谷

埼玉県の深谷市にいた。野菜との倦怠期を打破するためである。積極的にベジタブルと関係を結ばなくなった最近の私である。ビタミンとやらが健康維持のために必要不可欠なことはわかっているので、たまにサラダを作ったりはしているが、それは毎度毎度レタスとドレッシングを適当に和えただけのテンションの低い一皿。ああ、私と野菜はマンネリに陥ってしまっている。かつては蜜月もあったはずなのに。

そんな折、深谷市が自らに異称を与えていることを知った。その名も「ベジタブルテーマパーク フカヤ」。なんだかテンションの上がる響きだ。野菜とデートするようにその「ベジタブルテーマパーク フカヤ」を旅すれば、もしかしたら愛の再発見が叶うかもしれない。いつの間にか開いてしまった野菜との切ない距離、それを縮めることができるかもしれない。そんな感傷に走り、深谷市へと足を運んだのである。

最初に訪れた『道の駅 おかべ』。そこでさっそく私は、「ベジタブルテーマパーク」の実力を思い知ることになる。待ち受けていたのは、糖度抜群トウモロコシ、超新食感モヤシ、強い緑に染まったブロッコリー、口当たり大爆発ミニトマトなどなど。

キャラ立ちした野菜たちが、エレクトリカル・ベジタブル・パレードといった感じで販売所に高密度で陳列されている。見れば「深谷ネギのソフトクリーム」なんていうクリティカルなアトラクションまで用意されているではないか。熱に浮かされ、珍しい色合いのズッキーニなどを鼻息荒く購入していく。野菜でこんなに気分が高揚したのは、いつぶりだろうか。

併設されたレストラン「NOLA（ノーラ）」でいただいたのは深谷産の野菜をふんだんに使った煮ぼうとう。それは本当に「ふんだん」で、麺に辿り着くまでに野菜の深い森をくぐり抜けていかなければならない。まるでジャングル・ベジタブル・クルーズ。店内には色彩豊かなサラダバーもあって、口を忙しくしながらその多面的なテイストを堪能する。ああ、野菜って、こんなに美味しかったんだな。

サービス精神と栄養価に満ちたグリーン・グリーティングを済ませると、私は持参した瓶にビネガーを注ぎ、そこに先ほど購入したズッキーニなどを漬け込んだ。簡易的なピクルスを作るためだ。今回は一泊二日の旅行。このピクルス瓶と共にデートをしながら「ベジタブルテーマパーク」を巡り、野菜との親密な情緒を取り戻してみたい。

ホテルにチェックインして、部屋の冷蔵庫に瓶を入れる。野菜はゆっくり酢に漬かり、私はゆっくり眠りに就く。見るのはきっと同じ緑黄色の夢。同室での秘め事、野菜と私はすでにただならぬ関係を織りなし始めている。

飛び込み参加の収穫体験で
レア野菜とトモダチだ！

あくる日。ピクルスと手をつないで向かったのは、マヨネーズでおなじみのキユーピーが設立した『深谷テラス ヤサイな仲間たちファーム』。広大な畑が広がり多種多様な野菜が栽培されているここでは、ワンコインで収穫体験をすることができる。予約は不要、手ぶらでもＯＫなので、思いつくままラフに野菜を土から引っこ抜くことが可能。この気軽さ、野菜との距離がぐっと近くならざるをえない。エクスペリエンス型ベジタブルショーの登場に胸が高鳴る。

畑を見渡すと、スイスチャード、カリーノケール、スティックセニョールなど、日常では見慣れない野菜の姿が目立つ。聞けばここでは「レア野菜」の生産にも力を入れているのだという。そんな中でも目を引いたのは、コールラビという奇妙な作物。なんだかモンスター感のある風貌のそれを、「キミはトモダチ！」とばかりに収穫する。それを片手に携えれば、なんとも愛しいパートナー。本当は肩とかに乗せて歩きたい。

隣接するマルシェ内に展開されているのは、魅惑の野菜ルーム。メジャーベジタブルからルーキーベジタブルまで、幅広い層の野菜たちが工夫を凝らしたディスプレイの中でキラキラと輝いている。

その隣にあるレストランでの一押しメニューは「シェフズ サラダ」。十五種類以上もの野菜によって構築されたそのプレートには、漬ける・焼く・茹でる・揚げる・潰す・煮るなどといった様々な調理法のレイヤーが複雑に絡み合っていて、まるで宇宙。スペース・ベジタブル・マウンテンだ。苦手としているニンジンにフォークを伸ばしてみれば、思わず声を上げたくなるような鮮やかな甘みが口の中に広がる。美味しい、マッシュされたポテトも、深谷ネギのカルソッツ（※）も、美味しい。サラダだけでこんなに満足感が得られるなんて、未知の経験。なんだかドキドキしてきた。

※　スペインのカタルーニャ地方で冬に食べられるネギ。そのネギを使った炭火焼き料理を指すことも

江戸時代から続く農園の恵み
生態系を味わう絶品ピザ

野菜の底知れぬ味わいをさらに知りたいと最後に向かったのは、『畑とキッチンカフェ』。そこはオーナーの川田勉（かわたつとむ）さんが地域の農園と連動的に経営しているレストランカフェで、採れたての野菜を使ったメニューが提供されている。

かつて養蚕の作業場所として使われていた蔵を改築した居心地のよい空間で、囲炉裏を前に試したのは、ルッコラやバジル、ミニトマトやベビーリーフがどっさりと乗ったピザ。口に運んでみれば、その野菜たちの軽やかで艶っぽい美味しさに驚く。舌の上で甘露がパッと咲いて、そして瞬間的にスッと溶けていくではないか。湧水を飲んでいるかのような感覚でピザを食べたのは初めてのこと。夢と魔法のテイストがそこにはあった。

こうした野菜の魅力から、どうして長いこと目を逸らしていたのだろうか。ごめんよ、ベジタブル。切なる情動を揺らしつつ、カフェの庭に飛んでいるミツバチに別れを告げて、私は東京へと帰路についた。センチメンタル・ベジタブル・ジャーニーはこれにて終了である。

自宅に戻り、一泊二日を共にしたピクルス瓶を開ける。ズッキーニたちはちゃんと酢に漬かっていた。甘酸っぱい風味が口の中に広がる。好きだ、野菜。

やり直せる、私と野菜は、やり直すことができる。互いの距離を近づけて、生活を新たに紡いでいける。それが旅の終わりの感慨だった。

旅人・文　ワクサカソウヘイさん

作家・脚本家。1983 年、東京都練馬区の農家の孫として誕生。文筆業のほかに舞台やコントライブの構成作家としても活動。最新刊は『出セイカツ記』（河出書房新社）。好きな野菜の食べ方は浅漬け、ピクルス