最果てのコーヒー農園をたずねて／東京都・小笠原村父島

始まりのコーヒーに宿るフロンティアスピリット

午前11時、出港を知らせる汽笛が鳴る。ザトウクジラのマスコット・おがじろうに見送られ、父島まで約1000km・24時間の船旅が始まる。

世界自然遺産としても有名な小笠原諸島と内地（本土）を結ぶ唯一の交通手段は、片道24時間の定期船「おがさわら丸」。24時間あれば地球の裏側にだって行けてしまう時代である。しかも、ほぼ週1運航のこの船、出港したら帰ってこられるのは6日後。そんな世界の果てみたいな場所へ1杯の稀少なコーヒーを飲みに行く、なんとも贅沢な旅ではないか。

出航してから約2時間。潮風に髪を乱されながら、東京観光を凝縮したような景色を眺めていると、ふいにおなかが｢ぐぅ｣と鳴いた。船内レストランに入り、いちばん人気という島塩ラーメンをすすりつつ、現在地点を映し出すモニターに目をやる。「父島まで942km」。先は長い・・・。

その夜、歩行困難なほどの揺れをやり過ごし朝が来ると、窓の外には東京湾とはまったく違う濃く鮮やかな青い海が広がっていた。そして出港翌日のちょうど午前11時、船は父島の入り口・二見港に入港した。11月も半ばだというのに、強い紫外線が肌を刺し（紫外線量は内地の2倍らしい）、熱く、湿った空気が体にまとわりつく。遠くに恐竜が住んでいそうな緑の濃い山々が見える。ぼんやり眺めていると品川ナンバーの車が数台、脇を走り抜けていった。そうだ、ここは東京なのだ。

「これから行くのは、島で唯一名前が付いている『常世ノ滝』という滝のそばにあるうちのコーヒー農園です」

島の中心地から車で20分ほど、滝の音がシャワシャワと心地よい森の中に開かれた農園へ案内してくれたのは、ガイドツアーや宿泊施設、カフェの運営など、父島で何足ものわらじを履く竹澤博隆さん。

ここ父島で日本初となるコーヒーの試験栽培が始まったのは、さかのぼること明治時代。栽培の歴史を残すように、島には「コーヒー山」という愛らしい地名も残っている。

「この島に来てガイドとして独立した後、事務所の隣にあった倉庫を改装して『ハートロックカフェ』を開いたんです。せっかくなら小笠原コーヒーを出したいねってことで」

ガジュマルの木がうっそうと生い茂り、人がたどり着けないくらいのジャングルだったこの場所を、木を伐開しながら1年間、スタッフ総出で開墾したそう。父島に移住してから25年以上が経つ竹澤さん。

「景色を変えるのが僕の大好きな仕事。毎日、自由研究している感じですね」

さて続いては、明治時代に栽培が始まった際に、コーヒーの苗を譲り受けたという「野瀬農園」へ。種から育った小笠原コーヒーの木々を見学しながら、収穫、脱穀、焙煎、抽出まで、コーヒーが私たちの手元に届くまでを体験するコーヒーツアーを開催している。ツアーの最後には焙煎したての1杯が飲めるのが魅力だ。

「もともと東京でOLをやっていたんです。父は戦後の返還から父島と東京を行き来する生活をしていたのですが、30歳の節目の年に私も小笠原に行こう！って。最初はコーヒーに興味がなかったんです（笑）」と話すのは、ツアーを行う野瀬もとみさん。

「ルーツを知るうちにだんだんと興味が湧いてきて、体験してもらうのがいいかなと思ってコーヒーツアーを始めました」

自分で煎って、自分で挽いて、自分で淹れた1杯は、自然の営みに感謝をしたくなるような格別の味がした。

小笠原コーヒーと言えば、「USK COFFEE」はもちろん外せない。名古屋からコーヒーの栽培がしたくて父島へ移住したという宮川雄介さんに会うべく、エアストリームが留め置かれた森の中のカフェを訪ねた。店主の宮川さんは、栽培から焙煎まで、コーヒーのすべての工程を1人で行うコーヒー農家である。テラスの横には農園が広がり、250本ものコーヒーの木が真っ赤な実を鈴なりにつけていた。

「収穫は1週間に大体2回で、何キロとかうちは計んない。テキトー（笑）。たくさん採れたね。みたいな」。そうゆるやかに話してくれた宮川さん。採れた実の果肉を付けたまま乾燥させるナチュラルプロセスに、発酵の工程を加える挑戦をしているそう。発酵の進んだ豆が敷き詰められた木板に顔を寄せると、ほのかに甘い良い香りが鼻孔をくすぐった。

「小笠原のコーヒーは可能性ありますね。興味がある人も増えてる。小笠原のコーヒーが広がっていくのはいいことだけど、おいしくなきゃ意味がない。稀少なだけというイメージの方がまだ全然強いし、うちのコーヒーももっとレベルを上げないと」

5泊6日の旅も、島での滞在はわずか4日。二見港に集まった島民に「いってらっしゃーい！」と見送られ、湾内を併走する見送り船に大きく手を振る。さて、船酔いとの戦いだ。